分離的目的是將混合溶液中的固體從液體中分離出來，或者分離出兩種互不混溶、比重不同的混合溶液。在裝有輕、重液體和固體顆粒混合物的容器中，由于重力的作用，靜置一段時間后，會發生分層，高比重的固體顆粒會沉到容器底部，輕相液體在上面，重相液體在中間。
當混合液體進入離心機轉鼓并隨轉鼓高速旋轉時，由于離心力場的作用，分層過程會比重力作用下的過程加速幾千倍(分離因子是重力加速度的倍數)。
混合液體中的固體顆粒具有大的比重，并且受到大的離心力，并且快速沉降到滾筒的內壁，同時液體被擠壓向滾筒的中心。如果液體中有輕相和重相，重相靠近轉鼓壁，輕相靠近轉鼓中心。兩相分離器設有液體溢流口和固體餅出口。在三相分離中，提供輕相液體和重相液體排出口和固體餅出口，并提供進料口和螺旋鉆以使整體
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